Guillaume Perrault est un conteur, et Voyages dans l’histoire de France un formidable éclairage, honnête et précis, de grands évènements qui ont fait notre passé, de Louis XIV à Raymond Aron.
Dans Voyages dans l’histoire de France, Guillaume Perrault offre aux lecteurs passionnés d’événements en apparence bien connus, mais en fait méconnus, un bijou composé de quinze récits magnifiquement lustrés. La période va de Louis XIV – où l’on apprend les souffrances inouïes qu’endura le Roi-Soleil et pourquoi les courtisans portaient des perruques – à Raymond Aron, conduit par l’unique souci de la vérité, seul contre tous, avec ses analyses économiques et politiques qui ne cédaient rien aux bons sentiments dont se flattent les belles âmes.
Voilà un recueil tout en érudition, riche matériau, données précises, scènes éloquentes, le tout subtilement saupoudré d’humour et servi par une écriture d’une simplicité de bon aloi, claire, fluide, sans effets de manche. Guillaume Perrault, dans sa préface, se reconnaît Alain Decaux pour maître. Sa modestie l’honore : lui-même est un conteur. Le disciple égale déjà le maître, avec le sérieux pour guide et pour objectif le plaisir, celui de l’auteur comme du lecteur.
Les anachronismes n’ont ici aucune place, pas plus que les jugements a posteriori que se permettent les demi-habiles dans le surplomb péremptoire d’époques où, comme tout le monde, ils auraient eu le nez dans le guidon. Guillaume Perrault, qui a conscience de ce travers, se garde bien d’y tomber. C’est l’un des bénéfices de l’honnêteté intellectuelle élevée au rang de principe cardinal.
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Forte de cette assise faite de méthode rigoureuse et d’éthique impeccable, la curiosité est à la fête. Elle dope la lecture, les surprises mènent le train. Saviez-vous par exemple que Bonaparte était entré à Gaza à la tête d’une armée française, le 26 février 1799. Il s’agit d’un pan de la campagne d’Égypte. Pas vraiment un succès. Mais l’expédition, qui fut la deuxième entreprise coloniale de la France après l’expansion outre-mer encouragée par la monarchie, méritait d’être minutieusement décrite dans ses audaces comme dans son fiasco.
De la faillite de la banque de John Law en 1720, sous la Régence, Perrault écrit : « Une histoire passionnante et à peine croyable, haletante comme un roman. » C’est en effet le cas. Et le récit suit le rythme, quelles que soient les histoires. L’amour de Marie-Antoinette pour le Suédois Fersen, fascinante aventure sur fond de correspondance secrète ; la création de Science-Po après la guerre de 1870, l’énergie de son fondateur Émile Boutmy, puis l’évolution de l’école et ses métamorphoses… Et plus loin, « Accords de Munich : Daladier n’était pas un lâche ». Chacun de ces récits pèse lourd. Celui de Pompidou en particulier, personnage d’une trempe exceptionnelle, aux « vertus qui manquent tant à nos gouvernants ».
Guillaume Perrault tend à l’éloge et à la défense plutôt qu’au blâme et au procès. La tonalité bienveillante enrichit le recueil d’un attrait puissant. Ce qui n’empêche pas le conteur de placer son grain de sel. Voyez la superbe conclusion de « Guerres de Vendée : ces vérités qui dérangent ».
Les vérités qui dérangent : quel meilleur argument pour se lancer à corps perdu dans ces voyages ?
Guillaume Perrault, Voyages dans l’histoire de France, « Tempus », Perrin, 2025.
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