Fondateur du roman noir moderne, Dashiell Hammett (1894-1961) est désormais considéré comme un grand écrivain à part entière. L’ensemble de ses nouvelles vient d’être enfin réuni en un seul volume sous le titre Coups de feu dans la nuit chez Omnibus dans des traductions souvent révisées et l’on y trouvera de surcroît une petite dizaine d’inédits. Elles parlent de la ville, de la nuit et des femmes fatales. Hammett, ce qui n’est pas si fréquent, était non seulement un écrivain admirable littérairement mais aussi humainement. Sa poésie noire, brutale et behavioriste a inventé les mots nécessaires pour dire les métamorphoses sauvages du capitalisme au moment de la crise de 29. Il était aussi un militant communiste courageux et un ivrogne d’élite qui avait gardé de son Sud natal une élégance de dandy et une courtoisie extrême : « L’image que je garde de mon père est celle d’un homme de la vieille école, le genre gentleman du Sud, le genre qui n’injurie personne à la légère » note sa fille Jo dans la biographie qu’elle lui a consacrée. Au moment du maccarthysme, Hammett n’a pas ouvert la bouche quitte à aller en taule malgré sa tuberculose.

L’Amérique, qui est loin d’être caricaturale, s’est quand même souvenue que Dash s’était engagé comme volontaire lors des deux guerres mondiales, en 18 et en 41, et elle l’a enterré à Arlington, le cimetière militaire réservé aux héros. La réédition de ces nouvelles, supervisée et préfacée par la spécialiste française de l’auteur, l’excellente Natalie Beunat, est un événement à ne pas manquer. Comme le remarquait, non sans ironie, le grand Jean-Patrick Manchette qui s’y connaissait en matière de littérature noire : « Si Hammett a été le meilleur des meilleurs, c’est peut-être aussi qu’il a l’air de penser (quoique membre du PC) qu’il n’y a aucun bon côté dans le monde, sauf dans le cœur de l’homme et de la femme qui disent non et qui boivent un coup parce que tout de même, c’est dur. »